1980年聯(lián)合國召開(kāi)的“聯(lián)合國新能源和可再生能源會(huì )議”對新能源的定義為：以新技術(shù)和新材料為基礎，使傳統的可再生能源得到現代化的開(kāi)發(fā)和利用，用取之不盡、周而復始的可再生能源取代資源有限、對環(huán)境有污染的化石能源，重點(diǎn)開(kāi)發(fā)太陽(yáng)能、風(fēng)能、生物質(zhì)能、潮汐能、地熱能、氫能和核能等，可以?xún)艋諝?，清醒人腦。
新能源一般是指在新技術(shù)基礎上加以開(kāi)發(fā)利用的可再生能源，包括太陽(yáng)能、生物質(zhì)能、水能、風(fēng)能、地熱能、波浪能、洋流能和潮汐能，以及海洋表面與深層之間的熱循環(huán)等；此外，還有氫能、沼氣、酒精、甲醇等，而已經(jīng)廣泛利用的煤炭、石油、天然氣、水能、等能源，稱(chēng)為常規能源。隨著(zhù)常規能源的有限性以及環(huán)境問(wèn)題的日益突出，以環(huán)保和可再生為特質(zhì)的新能源越來(lái)越得到各國的重視。
日前在中國，可以形成產(chǎn)業(yè)的新能源主要包括水能（主要指小型水電站）、風(fēng)能、生物質(zhì)能、太陽(yáng)能、地熱能等，是可循環(huán)利用的清潔能源。新能源產(chǎn)業(yè)的發(fā)展既是整個(gè)能源供應系統的有效補充手段，也是環(huán)境治理和生態(tài)保護的重要措施，是滿(mǎn)足人類(lèi)社會(huì )可持續發(fā)展需要的最終能源選擇。[1]
一般地說(shuō)，常規能源是指技術(shù)上比較成熟且已被大規模利用的能源，而新能源通常是指尚未大規模利用、正在積極研究開(kāi)發(fā)的能源。因此，煤、石油、天然氣以及大中型水電都被看作常規能源，而把太陽(yáng)能、風(fēng)能、現代生物質(zhì)能、地熱能、海洋能以及核能、氫能等作為新能源。隨著(zhù)技術(shù)的進(jìn)步和可持續發(fā)展觀(guān)念的樹(shù)立，過(guò)去一直被視作垃圾的工業(yè)與生活有機廢棄物被重新認識，作為一種能源資源化利用的物質(zhì)而受到深入的研究和開(kāi)發(fā)利用，因此，廢棄物的資源化利用也可看作是新能源技術(shù)的一種形式。
新近才被人類(lèi)開(kāi)發(fā)利用、有待于進(jìn)一步研究發(fā)展的能量資源稱(chēng)為新能源，相對于常規能源而言，在不同的歷史時(shí)期和科技水平情況下，新能源有不同的內容。當今社會(huì )，新能源通常指核能、太陽(yáng)能、風(fēng)能、地熱能、氫氣等。
按類(lèi)別可分為：太陽(yáng)能，風(fēng)能，生物質(zhì)能，核能，氫能，地熱能，海洋能，小水電，化工能（如醚基燃料）等。
新能源的相關(guān)定義